Esta investigación analiza la transformación de los sistemas políticos de los países avanzados hacia sistemas de gobierno multinivel. Se ha tratado de estudiar en profundidad la viabilidad de las diferentes comunidades autónomas, su grado de consolidación y los impactos de la labor de los gobiernos y administraciones autonómicas en la vida de sus ciudadanos, relacionando todo ello con las estructuras de capital social propias de cada comunidad.
Los veinte años analizados, los que transcurren entre 1980 y 2000, han sido años de consolidación de un sistema descentralizado de poder en España que no tiene precedente histórico alguno en nuestro país. En veinte años, las autonomías han pasado de no existir a controlar más de una tercera parte del gasto público del país, dirigir a cerca de un millón de empleados públicos y aprobar y tratar de hacer cumplir cerca de tres mil leyes.
Este libro recoge por tanto, los resultados de un proyecto de investigación al que se dedicaron tres años, de 1998 a 2001. Dicho proyecto, dirigido por Joan Subirats y realizado por el Equipo de Rendimiento Académico (ERA) , llevó por título "El Estado de las Autonomías. Balance del rendimiento de las Instituciones Autonómicas, 1980-2000". Esta iniciativa continuaba y ampliaba el alcance de investigaciones previas en sus ámbitos tanto temáticos como territoriales.
