El cambio y la evolución constantes de la identidad de los individuos y de los grupos en Oriente Medio constituyen el tema central de este libro.
Bernard Lewis examina sucesivamente: países y fronteras, explicando el mapa, sus nombres y líneas divisorias; la religión y la comunidad; el idioma, junto a la emergencia reciente de identidades y afirmaciones étnicas; la lealtad a un lugar; la percepción de Oriente Medio del "Otro", tanto interno (las minorías), como externo (los extranjeros). Un capítulo final considera las ideas e influencias extranjeras (liberalismo, nacionalismo, fascismo, socialismo, democracia) y su efecto en las aspiraciones y percepciones que de sí mismo tiene el Oriente Medio.
