Jean-Dominique Bauby té 43 anys i és el redactor en cap de la famosa revista francesa de moda Elle. El 18 de desembre de 1995 pateix un infart cerebral que el deixa en un coma profund, i quan es desperta, gairebé vint dies més tard, descobreix que està totalment paralitzat: no pot parlar, moure's, menjar ni respirar. Només un ull -l'esquerre- manté un funcionament normal i controlat; aquest ull es converteix, doncs, en l'únic lligam del malalt amb el món, amb els altres i amb la vida mateixa.Durant la recuperació, Jean-Dominique inventa un curiós alfabet: mitjançant aclucades d'ull dicta lletres, paraules, frases, pàgines senceres... fins a arribar a escriure aquest llibre. Aquest és l'únic mitjà amb què compta per sortir de la presó que representa el seu cos (l'escafandre) i li permet de volar sense límits en el regne de la llibertat (la papallona).L'escafandre i la papallona és, doncs, el testimoni real d'un malalt amb una paràlisi irreversible: la seva vida quotidiana, la relació amb els altres, els seus estats d'ànim, els seus somnis i, en definitiva, la nova manera amb què ha d'afrontar la vida.Un relat punyent i corprenedor que el director Julian Schnabel ha dut a les pantalles de tot el món i que l'ha fet mereixedor de la Palma d'Or de Cannes de l'any 2007.
