Desde la publicación de la formación histórica de la clase obrera, Edward P. Thompson es uno de los más conocidos historiadores actuales. Además, su protagonismo dentro de la izquierda europea ha crecido exponencialmente, desde sus orígenes como miembro original y disidente del PC británico hasta su actual papel dirigente en el movimiento europeo por el desarme nuclear (END). Perry Anderson, director durante veinte años de la New Left Review, ha mantenido desde los primeros tiempos de esta revista una polémica relación con Thompson, de la que el mejor exponente es su discusión de 1964-65 sobre las peculiaridades de la formación social inglesa. En 1978 Thompson emprendió un devastador ataque contra la obra y la influencia de Louis Althusser: Miseria de la teoría. Anderson, que no se considera a sí mismo un althusseriano, vio en la obra de Thompson una doble oportunidad. Por una parte, la ocasión para tratar de establecer un diálogo fraternal con Thompson que eliminara la pasión, quizá innecesaria, que marcó la vieja polémica, y que aun marcando las diferencias mostrara con claridad la verdadera estatura teórica, moral y política que Anderson atribuye a su involuntario adversario. Por otra parte, la posibilidad de discutir algunas cuestiones candentes del materialismo histórico actualizadas por obras como las de Thompson, Althusser, Gerald Cohen y el propio Anderson. Siglo XXI ha publicado anteriormente otras tres obras de Perry Anderson: Transiciones de la Antigüedad al feudalismo, El Estado absolutista y Consideraciones sobre el marxismo occidental.
