En los meses que precedieron a la Primera Guerra Mundial, el inimitable biógrafo victoriano Lytton Strachey se hallaba enfrascado, ajeno a la catástrofe que se avecinaba, en la redacción de su famoso y ácido Victorianos eminentes, con el que revolucionaría el mundo de la biografía. Pero tan ardua tarea lo tenía exhausto, y decidió tomarse un respiro y escribir por diversión una novelita con la intención de parodiar la literatura libertina francesa. Ermyntrude y Esmeralda es una novela epistolar que recoje la correspondencia imaginaria entre dos inquietas jovencitas victorianas de clase alta: Esmeralda, que vive en el campo, y Ermyntrude, que vive en la ciudad. Durante su estancia en el colegio habían decidido comunicarse sus progresos y descubrimientos en torno a los misterios del sexo, y durante las vacaciones se envían cartas anunciando los espectaculares adelantos de sus investigaciones...
